Contexte général
Soixante ans après que César eut vaincu les tribus gauloises et conquis toute la Gaule au nom de Rome (toute la Gaule ? Oui, toute la Gaule !), Rome fut radicalement modifiée. Après une guerre civile, la république est devenue un empire. Le Sénat a été privé de son autorité et, sous la conduite de l'empereur Auguste, la domination romaine s'est étendue de la côte atlantique européenne à la mer Noire, de la Manche et de la mer du Nord à l'Afrique, au nord du désert du Sahara et le long du Nil, jusqu'au Soudan d'aujourd'hui.
Au nord, la sphère d'influence romaine s'étendait sur tout le nord de l'Allemagne, du Rhin à l'embouchure de l'Elbe. Alors qu'Auguste considérait la contrée comme une province romaine, de nombreuses tribus germaniques de la région acceptaient difficilement la proclamation de la domination romaine. Certaines tribus défièrent la tutelle romaine, tandis que d'autres, comme les Cherusci, acceptèrent la domination de Rome et envoyèrent des enfants de leur aristocratie à Rome comme otages.
Cela a permis aux territoires conquis de se familiariser avec le mode de vie romain, de reconnaître la puissance de Rome et finalement, d'intégrer la nouvelle contrée à l'empire. Les otages ont reçu une formation et des emplois dans l'armée romaine, et ils ont pu acquérir gloire et statut social. Le jeune Arminius, fils de Seginer, un chef Cherusci, qui vivait au milieu de la Weser, a emprunté cette voie.
Pour renforcer l'influence de Rome en Germanie, affirmer la mainmise de l'empire sur le territoire et, bien sûr, remplir les caisses de l'État romain, l'empereur Auguste dépêcha un administrateur public expérimenté : Publius Quintilius Varus. À ses côtés, Arminius était chargé de conseiller le commandement, de patrouiller dans la région et de négocier avec la population autochtone.
Dans ses précédentes fonctions d'administrateur dans les pays qui sont aujourd'hui l'Égypte et la Syrie, Varus s'était déjà révélé efficace mais cruel. Sa tâche était maintenant de transformer Germania Magna en une véritable province romaine et il a accompli cette mission avec une main de fer. Arminius l'accompagnait en tant que conseiller possédant une bonne connaissance du territoire. Élevé à la manière romaine, il s'était forgé une carrière dans la légion. Cavalier (eques), il dirigeait une troupe montée et avait atteint le rang le plus élevé qu'un non-Romain pouvait acquérir dans l'armée de l'empire. Varus a cru pouvoir faire confiance aux Germains ; une erreur qui lui a finalement coûté la tête.
Trahison
Les chefs militaires
Les troupes
Germains
Les guerriers des tribus germaniques étaient pour la plupart de simples paysans qui se joignaient à leurs chefs et à leurs nobles pour des raids et des campagnes.
Ils étaient principalement armés de lances, de gourdins et de haches. Rares étaient les simples guerriers équipés d'une épée, car peu d'entre eux avaient les moyens d'acquérir une arme coûteuse presque entièrement constituée de métal.
Ils portaient habituellement des vêtements de la vie quotidienne et leur seule protection était constituée de boucliers basiques en bois et peut-être d'armures de cuir.
Seule l'aristocratie germanique pouvait se permettre de posséder des armures métalliques élaborées comme des casques, des cottes de mailles et des boucliers métalliques. Les épées étaient essentiellement réservées aux chefs aristocratiques des tribus. Ils possédaient généralement une longue épée et portaient une cotte de mailles.
Légions romaines
Le noyau des troupes romaines était constitué par les légionnaires de l'empire. L'infanterie lourde était composée de citoyens romains parfaitement entraînés et bien équipés.
Le légionnaire était armé du gladius, une épée courte, ainsi que d'un grand bouclier, le scutum. Il portait en plus un javelot à lancer et une lance plus lourde destinée à frapper.
L'entraînement rigoureux et l'expérience au combat de ces soldats professionnels en ont fait l'armée la plus puissante de l'époque.
Équipé d'une lance, d'un bouclier et d'une longue épée (le spatha), le cavalier romain était l'égal du légionnaire, tant en entraînement qu'au combat.
Les troupes auxiliaires étaient composées de combattants qui n'étaient pas des citoyens romains. Elles étaient généralement composées de membres de tribus asservies traditionnellement entraînées au combat à cheval, comme les Thraces, les Ibères, les Gaulois et les Germains.
Tout comme les non-citoyens, les anciens esclaves et les criminels ne pouvaient servir que parmi les troupes auxiliaires. Les légions romaines étaient régulièrement renforcées par ce genre d'unités d'infanterie, les cohortes.
Ces troupes d'appui avaient la même structure militaire que les légions elles-mêmes, étaient tout aussi bien armées, mais leur armure était généralement moindre.
